El desierto de la Tatacoa fue una de las paradas más curiosas que hicimos durante nuestro viaje de 43 días por Colombia. Es un paisaje completamente distinto al resto del país y una excursión perfecta de un día desde Neiva o Villavieja.
Aunque popularmente se le conoce como desierto, en realidad se trata de un bosque seco tropical, con cactus, arbustos y formaciones de tierra erosionadas por el agua y el viento.
Si estás organizando una visita a este rincón de la región del Huila y te preguntas qué ver en el desierto de la Tatacoa, qué zonas merecen más la pena o cómo plantear el recorrido, aquí te contamos nuestra experiencia con una ruta detallada y consejos prácticos.
Información rápida sobre el desierto de la Tatacoa
Antes de entrar en detalle, aquí tienes un resumen con la información más importante para organizar la visita al desierto de la Tatacoa.
- Ubicación: departamento del Huila, cerca de Villavieja y a unos 45 km de Neiva.
- Tiempo recomendado: 1 día completo.
- Nuestra valoración personal: ★★★★☆
- Zona que más nos gustó: los senderos del desierto Rojo.
- Cómo recorrerlo: vehículo propio o excursiones
Historia y curiosidades del desierto de la Tatacoa
Hace millones de años, este territorio estaba cubierto de vegetación. Con el paso del tiempo, el clima y la geología transformaron el paisaje hasta convertirlo en el entorno semiárido y erosionado que vemos hoy en día.
El nombre de «Tatacoa» no es casual: se lo debemos a los colonizadores españoles, quienes llamaron así a una especie de serpientes (ya desaparecidas en la zona, distintas a las de cascabel) con las que se toparon al llegar.
Además de por sus paisajes, este lugar es famoso por sus condiciones astronómicas. Su baja contaminación lumínica y sus cielos habitualmente despejados lo convierten en uno de los mejores puntos de Colombia para la observación de estrellas, lo que ha impulsado la creación de varios observatorios astronómicos donde se realizan actividades nocturnas.
Desierto de la Tatacoa
Desierto Rojo de La Tatacoa
Desierto de la Tatacoa
Cómo llegar al desierto de la Tatacoa
En avión
Si no llevas coche para recorrer esta zona del Colombia, o tienes pocos días, puedes volar hasta el aeropuerto Benito Salas, en Neiva. Allí puedes alquilar un coche un par de días para visitar Tatacoa, contratar un mototaxi o unirte a una excursión de día por el desierto.
Por carretera
– Desde el sur (Neiva)
Nosotros llegamos a Tatacoa después de visitar San Agustín. Para ello tomamos la carretera 45 hasta Neiva (4.5 horas) y luego desde allí solo quedan 45 kilómetros (tardamos 1:15 horas). Toda la carretera está asfaltada hasta el inicio del desierto Rojo. Sin embargo para llegar al desierto Gris y a los Xilópalos hay 10 km de pista de tierra que se recorren en unos 25 minutos.
– Desde el norte (Bogotá)
Abandonamos el desierto de la Tatacoa en dirección norte, hacia Bogotá. Para ello utilizamos el ferry entre Villavieja y Aipe. Es una alternativa muy recomendable porque evita tener que regresar hasta Neiva y te ahorra casi 2 horas de trayecto.
- Si viajas en moto o a pie: el ferry sale directamente del embarcadero del pueblo de Villavieja (localización).
- Si viajas en coche, como fue nuestro caso, hay que tomar un desvío en el norte del pueblo (está indicado) y recorrer 1,5 kilómetros de pista para llegar al embarcadero para vehículos de cuatro ruedas (localización en GoogleMaps). Tras cruzar en ferry, en la otra orilla, todavía queda otro pequeño tramo de pista, pero merece la pena por el tiempo de viaje que ahorras.
El ferry para coches funciona entre las 6:00 y las 18:00, sale cuando haya coches suficientes (nosotros no esperamos ni 5 minutos) y solo se paga en metálico.
Ferry de Aipe a Villavieja acceso al desierto de La Tatacoa
Cómo organizar la visita al desierto de la Tatacoa en un día y qué esperar
Visitar la Tatacoa contrasta con las zonas verdes del Eje Cafetero o de San Agustín que habíamos visto días previos. Aquí nos esperan pistas de tierra, barrancos erosionados, cactus, arbustos y un sol abrasador, por lo que conviene ir con expectativas realistas: no es un desierto gigantesco con dunas, ni un lugar donde pasar varios días haciendo rutas largas de senderismo. Es una visita para dedicarle un día, haciendo pequeñas caminatas, desplazándose en coche entre los distintos sectores.
Moverse con vehículo propio (o de alquiler, como hicimos nosotros) facilita muchísimo el desplazamiento entre sectores, ya que, aunque las distancias no son enormes, al ser pistas de tierra hace que algunos trayectos sean más lentos de lo que parecen sobre el mapa.
Si dispones de un día completo y quieres visitar todas las zonas, te recomendamos plantear la ruta desde lo más lejano a lo más cercano. Empezar por el valle de los Xilópalos, luego visita el desierto Gris y terminar el día en el desierto Rojo o sendero del Cusco. Esta última fue, con diferencia, la que nos pareció más espectacular, fotogénica y la que justifica por sí sola el viaje.
➢ ¿Se puede visitar el desierto de la Tatacoa sin coche?. Si no dispones de vehículo, en Villavieja puedes contratar un tuk-tuks, mototaxis o bien reservar una excursión al desierto desde Neiva.
Nuestra valoración de las zonas del desierto de la Tatacoa:
- Desierto Rojo: ★★★★☆
- Desierto Gris: ★★★☆☆
- Valle de los Xilópalos: ★★☆☆☆
- Tiempo recomendado: 1 día completo
- Tiempo mínimo: 3 horas (centrándote solo en el desierto Rojo)
Qué ver y cómo llegar al desierto de la Tatacoa (aquí el mapa interactivo en Google Maps)
Ruta por el desierto de la Tatacoa: qué ver paso a paso
Valle de los Xilópalos
Nuestra primera parada fue el valle de los Xilópalos, la zona más alejada que vamos a visitar en el desierto de la Tatacoa si vienes de Neiva. Se accede por una pista de tierra y la señalización no es especialmente buena, así que tenemos que utilizar MapsMe para orientarnos.
- Precio: entrada de pago (económica).
- Tiempo de visita: 45 minutos
- Recorrido: 2 kilómetros.
- Nuestra valoración: ★★☆☆☆ es la zona que menos nos convenció. Si vais justos de tiempo, creemos que se puede prescindir de ella.
La visita es un recorrido circular. Nosotros seguimos la recomendación del vigilante, por lo que recorremos primero la parte alta del desfiladero y luego regresamos por el interior del desfiladero.
El primer tramo atraviesa el llamado Camino de la Culebra, un estrecho pasillo entre paredes de roca con formas sinuosas bastante llamativas. Probablemente es la parte más interesante de toda la excursión.
Más adelante se pasa por la llamada Cueva del Tiempo y después aparecen pequeños afloramientos de agua natural que encharcan parte del sendero.
Finalmente se llega al valle de los Xilópalos, donde se ven varios troncos fosilizados. Nosotros esperábamos algo más espectacular, pero en realidad son unos pocos restos fósiles y bastante pequeños que cuesta incluso reconocer.
El recorrido termina regresando por unas escaleras hasta la entrada.
Recorrido por el valle de lo Xilópalos
Valle de los xilópalos
Xilópalo o fósil de un tronco de árbol
El desierto Gris (sector Los Hoyos)
Nuestra segunda parada fue el desierto Gris, concretamente en la zona de Los Hoyos. Nada más llegar encontramos un pequeño restaurante, un parqueadero y la taquilla de acceso.
- Precio: de pago el recorrido. Las piscinas se pagan aparte.
- Tiempo de visita: 30 minutos (si no te bañas)
- Recorrido: 1.4 kilómetros
- Nuestra valoración: ★★★☆☆
El recorrido es circular y muy sencillo, y hay un mapa a la entrada. Si comienzas hacia la izquierda desde el restaurante, entras directamente en la zona de formaciones del desierto gris. Si vas hacia la derecha, llegarás antes a las piscinas.
Nosotros empezamos por la izquierda. El sendero atraviesa pequeñas formaciones erosionadas de tonos ceniza bastante curiosas visualmente, aunque el recorrido completo es corto. Hay flechas indicando la dirección, aunque en algunos cruces puede resultar confuso, por lo que tenemos que hacer uso del MapsMe que llevamos en el móvil y que funciona incluso sin cobertura telefónica.
Después de recorrer la zona gris, el camino pasa junto a unas piscinas, bastante populares en la zona, aunque no nos animamos a bañarnos, por lo que continuamos hasta el aparcamiento.
Desierto Gris de la Tatacoa
Ruta por el desierto Gris
Piscinas en el desierto Gris
El desierto Rojo (sendero del Cusco)
Para nosotros, la parte más interesante del desierto de la Tatacoa fue claramente el desierto Rojo. No existe un acceso único oficial; desde el punto donde termina la carretera asfaltada ya empiezan a aparecer las formaciones rojizas y hay varios lugares donde aparcar. Los accesos más habituales están junto al centro astronómico, el hostal Laberintos del Cusco y el hostal Guaca.
- Precio: entrada gratuita.
- Tiempo de visita: 2 horas, pero se puede alargar más parando en miradores o restaurantes.
- Recorrido: 4 kilómetros
- Nuestra valoración: ★★★★☆ La visita más recomendable de todo Tatacoa y el motivo principal por el que merece la pena venir.
En esta zona, la señalización tampoco nos pareció clara en algunos tramos, por lo que agradecimos llevar el GPS en el móvil.
Nosotros recorrimos buena parte del sendero del Cusco entrando desde la zona del hostal Guaca, donde hay un cartel indicando el inicio del recorrido. A partir de ahí aparecen pequeños cañones, caminos estrechos entre paredes rojizas y numerosos miradores naturales.
Lo más interesante del desierto Rojo no es únicamente contemplar el paisaje desde arriba, sino bajar y caminar entre las propias formaciones erosionadas. Es precisamente ahí donde el paisaje resulta más llamativo y fotogénico.
➢ Consejo viajero: a lo largo del recorrido apenas hay sombra. Recuerda llevar bastante agua, gorra o sombrero y evitar las horas centrales del día.
Si solo dispones de unas horas para visitar el desierto de la Tatacoa, nosotros priorizaríamos claramente el desierto Rojo o sendero del Cusco, que fue la zona que más nos impresionó. El desierto Gris puede complementar bien la visita si dispones de un día completo, mientras que el valle de los Xilópalos nos pareció la parada más prescindible del recorrido.
Vistas desde el mirador del desierto Rojo Tatacoa
En el interior del desierto Rojo
Ruta por el desierto Rojo
Desierto Rojo
Recorrido por el desierto Rojo
Detalle de las formaciones de barro
¿Dónde dormir en el desierto de la Tatacoa?
En la zona que abarca el pueblo de Villavieja y el desierto Rojo hay bastantes hoteles y hostales.
- Dormir dentro del desierto es más cómodo si quieres hacer alguna actividad astronómica. Pero los alojamientos en Tatacoa son bastante básicos.
- Si buscas algo más «lujoso», tienes que reservar un hotel en el pueblo de Villavieja, que es bastante agradable y tiene una moderada oferta de restaurantes.
Preguntas frecuentes sobre el desierto de la Tatacoa
¿Cuánto tiempo dedicar al desierto de la Tatacoa?
Lo ideal es dedicarle un día completo para recorrer con tiempo el desierto Rojo, el desierto Gris y alguna actividad adicional como observación de estrellas nocturna.
¿Cuál es la mejor época para ir?
La mejor época para ir va de diciembre a marzo y de junio a septiembre (temporada seca). Nosotros fuimos en diciembre, no llovió nada pero hacía un calor abrasador al mediodía.
Los meses más lluviosos son septiembre y octubre, con 12 a 14 días de lluvia al mes.
¿Hace mucho calor en la Tatacoa?
Sí, mucho, especialmente durante las horas centrales del día. Ten en cuenta que es uno de los lugares más cálidos de Colombia, con temperaturas de hasta 45 °C al mediodía.
No olvides llevar bastante agua, protección solar y gorra.
¿Merece la pena visitar el observatorio astronómico?
Si pasas la noche en la zona, sí puede ser una actividad interesante. Los cielos suelen estar bastante despejados y la observación astronómica es una de las experiencias más populares de la Tatacoa.
Nosotros no lo hicimos, así que no podemos recomendarte ningún observatorio en especial.
¿Cómo orientarse en el desierto?
MapsMe nos pareció prácticamente imprescindible, especialmente en el desierto Rojo y en la zona de los Xilópalos. Recuerda que tu teléfono se puede quedar sin cobertura y no funcionar otras aplicaciones.
Seguimos nuestra ruta por Colombia
Tras terminar nuestro día en el desierto de la Tatacoa y cruzar el río Magdalena en ferry hacia Aipe, pusimos rumbo a nuestra siguiente parada, Bogotá. Pero ahí no terminaba nuetra ruta porque aún nos quedaba visitar la zona del Caribe colombiano.
